Peut-être avez-vous déjà eu l’occasion de tomber sur une grosse pépite d’or en vous promenant ? Chanceux ! Car l’extraction est laborieuse… Généralement l’or se trouve mêlé à d’autres minéraux, il faut donc non seulement le sortir de terre, mais aussi le traiter.

L’extraction
Il faut d’abord que l’or remonte à la surface, cela peut se faire soit de manière naturelle, soit par l’action de l’homme.
Le plus souvent, l’or se trouve à l'état naturel sous forme de veine dans la roche. Ainsi, dans le cas où cette veine est située au-dessous d’une rivière, au fil des siècles celle-ci creuse son lit et, un beau jour, les paillettes brillent dans l’eau. Alors les hommes accourent !
Sinon, l’homme creuse des mines et remonte des morceaux de roches composés de divers minéraux. Mais alors, comment transformer un caillou en bague de fiançailles ?

Le traitement de l’or
Il existe plusieurs techniques pour traiter ces roches lézardées d’or, la plus connue et la plus efficace est l’utilisation de cyanure. Mélangée à de l’eau, cette substance dissout le précieux métal. Vingt-quatre  heures après l’ajout de cyanure, l’or dissous est mis au contact de « charbon actif », sur lequel il se fixe. L’or est récupéré en « rinçant » le charbon. Formé à base de noix de coco, ce dernier ressemble à celui que nous utilisons pour le barbecue, mais en plus dur.
Le succès de la cyanuration est dû à son efficacité, mais d’autres procédés moins efficaces existent. Par exemple, la technique de la toison d’or est basée sur la gravité, elle consiste à utiliser la densité des différents composants qui s’enfoncent plus ou moins dans la « toison », afin de les séparer.

Le recyclage
La mode est de parler du recyclage de l’or, mais cette réalité a toujours existé. Lorsque l’on travaille ce métal, même la poussière est traitée. L'or est, entre autres qualités, « recyclable » à l’infini. Quelle que soit son utilisation, composants électroniques, bijoux, or dentaire, décoration ou vaisselle, les éléments qui le composent peuvent être recombinés pour former un nouveau produit. Pour cela on le fond à 1064,18°C, le métal jaune passe alors de l’état solide à l’état liquide. Ce procédé d’affinage permet de le séparer des autres métaux.
L’or pur à ce stade peut être fondu en lingots ou remélangé à certains métaux en fonction de sa destination. En bijouterie, par exemple, la quantité d’or pur varie en fonction de la qualité désirée : une alliance "18 carats" contient 75% d’or pur, alors que du "9 carats" seulement 37,5%. Dans la mesure où l’or se recycle sans jamais perdre aucune de ses propriétés, la valeur de l’or recyclé reste équivalente à celle de l’or neuf.

Tout ceci nous fait méditer le livre du Siracide : « L’or est vérifié par le feu, et les hommes agréables à Dieu, par le creuset de l’humiliation » (Si 2,5). Ainsi, tout comme nous travaillons l’or si précieusement, laissons le Seigneur se servir de nous comme de petits instruments, si précieux à ses yeux ! Alors, la prochaine fois que vous tomberez sur une pépite, ne la laissez pas partir !