Grigori Perelman. Ce nom ne dit certainement rien à la majorité d’entre nous. Et pourtant... Ce Russe a marqué le monde scientifique en trouvant la solution à ce que l’on appelle "la conjecture de Poincaré". En 1904, ce dernier avait conjecturé, c’est-à-dire émis l’hypothèse sans la prouver, l’existence d’un théorème mathématique. Pendant près d’un siècle, sa prévision était restée au stade de l’hypothèse.

Après des décennies d’errance, un jeune mathématicien va changer le cours des choses. Perelman a obtenu un doctorat à Institut de mathématiques Steklov après avoir soutenu sa thèse en 1990. A peine sorti de ses études, il travaille déjà activement sur des sujets complexes en topologie (une branche des mathématiques) et acquiert une certaine renommée. Il rejoint un institut de mathématiques à New-York en 1992 où il va exercer quelques années. On lui propose de prestigieuses places dans des universités américaines comme Princeton. En 1995, il décide de revenir à Saint-Petersbourg où il va se mettre en retrait. Il disparaît du milieu académique et ne publie presque aucun article pendant près de sept ans. Il va alors agir de façon très étonnante pour le milieu scientifique. En 2002, il va publier sur internet un article de 39 pages dans lequel il fournit les éléments fondateurs de sa démonstration, quand la coutume est de publier ce genre de travaux dans des revues spécialisées. Tout cela aurait d’ailleurs pu passer inaperçu. Il a alors 35 ans. Il faudra, en tout, près de six années à la communauté internationale pour examiner sa démonstration et la valider.

Sa vie aurait alors pu basculer. Le 22 août 2006, il est choisi pour recevoir la médaille Fields - l’équivalent du prix Nobel pour les mathématiques, seule discipline absente de cette distinction. Il refuse cette récompense pourtant considérée comme la plus haute dans le domaine des mathématiques. Le 18 mars 2010, il va à nouveau se distinguer en rejetant le prix Clay, notamment agrémenté de la modique somme d’un million de dollars. Il affirme ne pas mériter cette récompense en raison du fait que les travaux du mathématicien américain Hamilton lui ont beaucoup servi. Il se livre au journal Komsomolskaïa Pravda le 29 avril 2011 dans les termes suivants :
« Avec mes collègues, nous étudions les mécanismes visant à combler les vides sociaux et économiques. Les vides sont partout. On peut les détecter et cela donne beaucoup de possibilités… Je sais comment diriger l'Univers. Dites-moi alors, à quoi bon courir après un million de dollars ? »
Propos énigmatiques qui ont suscité de l’interrogation. Il continue à vivre de manière très simple avec sa mère dans son logement à Saint-Petersbourg. Son geste intrigue, mais quelles qu’en furent les raisons, Perelman rappelle au monde contemporain que l’argent ne fait pas le bonheur, et sa vie indique que les biens matériels sont, en définitive, insignifiants au regard de la grandeur à laquelle l’homme tend.

Crédit photo : © George M. Bergman, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons