« Il y a pire que d’être inconnu dans l’histoire, c’est d’y être mal connu. » Ces propos correspondent parfaitement au sort d’Eugenio Pacelli, plus connu sous le nom de Pie XII. Beaucoup ne le connaissent que par la pièce de théâtre de Rolf Hochhuth, Le Vicaire, qui salit sa mémoire et l’accuse de collaboration avec les Nazis. Certains osent même le surnommer le « pape d’Hitler », lui qui sauva des centaines de Juifs au moment des rafles dans Rome. Heureusement, l’ouverture progressive des archives ces dernières années permet de rétablir la vérité sur ce grand pape.

Eugenio Pacelli naît le 2 mars 1876 à Rome. Son grand-père fait partie des fondateurs du fameux journal officiel du Vatican, l’Osservatore romano. Avec son frère et leurs deux sœurs, Eugenio va à l'école chez les religieuses, où il est le meilleur de sa classe. Il annonce dès l'âge de douze ans son intention d'être prêtre et non homme de loi, ce qui n'étonne pas sa famille. Il est fasciné par saint Philippe Néri, dont le corps est sous l'autel de l'église de la paroisse où il sert la messe. Il est ordonné pour Pâques 1899, à l’âge de 23 ans.

Il évolue alors en tant que juriste dans la diplomatie vaticane. Le 13 mai 1917, au moment où la Vierge apparaît aux petits bergers de Fatima, Eugenio est ordonné évêque et devient nonce apostolique à Munich. Dès 1924, il affirme que le nazisme est "peut-être la pire hérésie de notre époque". Un peu plus tard, il décrit Hitler comme un redoutable agitateur politique, ajoutant : « Qui, parmi tous ces gens, a seulement lu ce livre à faire dresser les cheveux sur la tête qu'est Mein Kampf ? »

Créé cardinal en 1929, il est désigné secrétaire d’État un an plus tard par le pape Pie XI. Ce dernier meurt en 1939 ; Eugenio est élu à l’issue du conclave le plus court de l’histoire à l’âge de 63 ans. Il prend le nom de Pie XII. Nous sommes à l’aube de la seconde guerre mondiale.

Pie XII ne peut pas condamner publiquement le sort réservé aux Juifs par les Nazis, à cause des représailles probables. Mais il contribue personnellement à les protéger. Dès septembre 1943, il accorde le refuge à 477 Juifs à l'intérieur du Vatican, à 4 238 autres dans des monastères et couvents italiens des environs ; 3 000 sont logés à Castel Gandolfo et 400 enrôlés dans la Garde pontificale. 1 600 visas sont obtenus chaque année de 1939 à 1945 , ce qui permet de sauver directement 11 000 Juifs.  A la fin de la guerre, le grand rabbin de Rome se fait baptiser sous le nom d'Eugenio, le prénom du pape.

Dans les années après la guerre, plusieurs événements importants marquent sa vie, ; entre autres la proclamation du dogme de l’Assomption en 1950, la canonisation de sainte Maria Goretti en présence de sa famille et de son assassin, ou encore la découverte du tombeau de saint Pierre. Le 6 octobre 1958, alors qu’il est dans sa résidence de Castel Gandolfo, il fait un AVC et meurt trois jours plus tard. Il est déclaré vénérable en 2009 par Benoît XVI. Au cours de son pontificat, le vénérable Pie XII aura promulgué 42 encycliques ; il a procédé à 164 béatifications et à 33 canonisations. Concluons par sa devise, qu’il a observée tout au long de son pontificat : « La paix est œuvre de justice ». (Is 32, 17)