Son petit nom : « Voiture Légère Automobile ». Pourtant, le langage en a décidé autrement, « Voiture » ou « Automobile » suffiront. Une automobile est donc un véhicule à roues, motorisé et destiné au transport terrestre de quelques personnes et leurs bagages.

 Son histoire commença grâce à des génies. Le Français Joseph Cugnot, par exemple, fut le premier à concevoir un moteur (à vapeur) sur son carrosse (en 1769). Techniquement, le « Fardier » est une réussite. Du point de vue pratique… à vous d’en juger : le « Fardier » se déplace à 4 km/h, n’a ni direction ni frein, si bien que le premier essai se conclut dans un mur.

 La vapeur ne constitue pas la seule énergie. En 1860, le Belge Étienne Lenoir produit son premier moteur à gaz de pétrole, le rendement est désastreux, il abandonne. Il faudra attendre 1879 pour que Karl Benz, un Allemand, inaugure le moteur à essence. En 1886, il met au point le premier moteur à quatre temps ! Il place alors ce moteur à l’arrière du véhicule et pense ne mettre qu’une roue à l’avant, pour s’éviter les problèmes de direction. Les essais publics furent concluants mais M. Benz ne voulut rien vendre.

 Noël 1898 : Louis Renault remonte la rue Lepic à Paris avec sa voiturette. Bénéfice de la balade : douze commandes. Il crée son entreprise l’année suivante. Le rythme y est soutenu. Les années 1900 sont florissantes, Henry Ford le comprend bien. Le travail à la chaîne est devenu la politique de la maison. Il n’est plus besoin que d’une heure et demie pour assembler ses voitures. Elles sont chères mais les clients sont demandeurs !

 De nouveaux problèmes surgissent : l’automobile est gourmande. Les conducteurs transportent eux-mêmes leur carburant, acheté chez le pharmacien. John J. Tokheim, norvégien, imagine un stockage plus sûr de l’essence : il prévoit une cuve ensevelie à l’extérieur. La reliant avec une pompe à eau modifiée, il crée en 1901 la première pompe à essence.

 Une innovation indispensable voit également le jour en cette période : le pneumatique. Les frères Édouard et André Michelin, de Clermont-Ferrand, reprennent l'entreprise de patins de frein pour bicyclettes fondée par leur grand-père. En améliorant le bandage pneumatique en caoutchouc (de John Boyd Dunlop), ils mettent au point le premier pneumatique.

 La voiture traverse les siècles, elle est hors du temps. Tantôt objet de luxe ou 4x4 agricole, elle sera bientôt blindée pour agir en opérations militaires. De nos jours, l’auto réalise des prouesses techniques, grâce à l’électrique. Mais enlevez le doux ronronnement du démarrage, et la voiture perd déjà la moitié de son charme. Tourner la page du bon vieux moteur thermique sera peut-être l’ultime dérapage.

 À savoir :

Karl Benz a donné à son entreprise le nom de sa fille : Mercedes-Benz. La marque « Bugatti » a un nom à consonance italienne, elle vit pourtant le jour en Alsace. Le record de vitesse d’une voiture de série est de 509 km/h (SSC Tuatara en 2020).

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Auteur : FotoSleuth > ici le lien 

Auteur : Bibliothèque et Archives nationales du Québec > ici le lien