Sainte Cécile naquit à Rome dans la noble famille pratiquante des Coecilia, dont sont issus beaucoup de sénateurs. Elle possédait tous les dons de grâce, de beauté et d'innocence qu'une jeune fille pouvait avoir. Riche et cultivée, elle était fervente des arts et avait un talent tout particulier pour la musique.

 Très jeune, elle voua sa vie à Dieu et fit vœu de virginité. Contre son gré, son père la maria à un jeune païen nommé Valérien. Au soir du mariage, lorsque les jeunes époux se retrouvèrent, Cécile dit à son mari : « Je vais te conter un secret qu'il faut jurer de ne divulguer à personne : je suis accompagnée d’un ange qui veille sur moi. Si tu me touches dans le cadre du mariage, il se mettra en colère et tu souffriras. Si tu respectes ma décision, il t'aimera comme il m'aime. » Valérien répliqua : « Montre-moi cet ange. » Elle lui répondit : « Si tu crois en Dieu et que tu te fais baptiser, tu le verras. »

 Valérien accepta Cécile comme épouse et promit de respecter son vœu sans revendiquer les droits issus du mariage. Il restait très impressionné par la piété et l'état de grâce de sa femme. Avec l'aide du pape St Urbain, Cécile réussit à convertir son mari au christianisme et à le faire baptiser. En retournant vers son épouse, il la trouva en prière avec un ange aux ailes de feu à côté d'elle. L'ange couronna Cécile de roses et Valérien de lilas en leur disant : « Recevez ces couronnes, elles sont un signe du Ciel. Jamais elles ne sécheront ni ne perdront leurs parfums. Quant à toi Valérien, demande-moi ce que tu veux. » Il souhaita que son frère Tiburcius, qui lui était très cher, l'accompagne dans sa foi. Son vœu fut accepté. Lorsque Tiburcius entra dans la maison, le parfum des fleurs, invisibles à ses yeux, le saisit et il se laissa convaincre de renoncer à ses faux dieux. Il se convertit et fut baptisé par St Urbain. Les deux jeunes époux vécurent dans la chasteté et se dévouèrent aux bonnes œuvres. Cécile chantait les louanges de Dieu avec assiduité et y joignait souvent un instrument de musique.

 Mais les persécutions cruelles des chrétiens, perpétrées par l'empereur Marc-Aurèle, eurent raison d'eux. À cause de leur ardeur à ensevelir les corps des martyrs chrétiens dans les catacombes, à l'extérieur de la ville, ils furent arrêtés. Valérien et son frère furent d’abord exécutés aux alentours de Rome. Bravant le danger, Cécile les ensevelit dans les catacombes de St Praetextatus sur la Via Appia et décida d'utiliser à l'avenir sa maison pour prêcher la foi. Avec une éloquence sans pareille, Cécile convertit de plus en plus de gens. Un jour, lorsque le pape Urbain lui rendit visite à domicile, il baptisa plus de quatre cents personnes. Peu de temps après la mort de son époux, elle fut arrêtée et amenée devant le préfet pour avoir enterré son corps et celui de Tiburcius. Elle n'eut pas d'autres choix que la vénération des dieux païens ou la mort.

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