Avant le premier tour du monde, l’océan était appelé « mer océane ». En le parcourant, Magellan le surnomma « pacifique » en raison de la mer calme sur laquelle il avait navigué. Par la suite, chaque partie de l’océan mondial s’est vue attribuer un nom : Atlantique, Indien, Austral et Arctique.

Quelles sont les différences entre mer et océan ?

La superficie : Par exemple, la mer d’Arabie couvre 3,6 millions de km² tandis que le plus petit océan (l’Arctique) a une superficie de plus de 14 millions de km².

Les frontières : L’océan est toujours bordé par des continents. Les mers peuvent l’être par des terres ou des côtes. Une mer « bordière » s’apparente à une extension de l’océan (la Manche, la mer du Nord…). Une mer est « intérieure » lorsqu’elle communique seulement avec une autre mer (la mer Baltique). Une mer « semi-fermée » est reliée à l’océan par un passage étroit (la Méditerranée). Une mer est « fermée » lorsqu’elle ne communique avec aucune mer ou océan (la mer Caspienne).

La salinité est à prendre en compte : la mer est plus salée que l’océan. En effet, les courants marins océaniques permettent de réguler la salinité des eaux. Les mers sont, quant à elles, plus salées en raison d’une évaporation de l’eau plus importante. Le sel ne s’évaporant pas, l’eau de mer est plus chargée en chlorure de sodium.

Enfin, on descend plus en profondeur dans les océans que dans les mers. Les profondeurs des mers varient beaucoup (Manche : 174 m ; mer Noire : 2 212 m ; mer de Corail : 9 140 m). Les océans descendent tous à des profondeurs vertigineuses, dépassant souvent les 8 000 m (le Pacifique : 11 022 m).

Naviguons à travers les mers :

Le nom de la mer Rouge trouve ses racines dans l’Antiquité, probablement en référence aux nuances de couleur que l’eau peut prendre, ou à la chaîne de montagnes rouges bordant cette mer.

La Manche est le bras de mer séparant la Grande-Bretagne de l'Europe continentale. Elle aurait été nommée ainsi par métaphore avec le nom commun manche, qui désigne la pièce de vêtement dans laquelle s'enfile le bras.

La mer Noire portait aussi le nom d’Axaina, signifiant indigo en langue scythe, en rapport avec sa couleur sombre due au taux élevé d’hydrogène sulfuré.

Historiquement, le nom de la mer Blanche vient des navigateurs, frappés par l’aspect lumineux de ses eaux gelées sous le soleil arctique. La glace, couvrant la mer une grande partie de l’année, reflète la lumière du soleil et donne à l’eau un éclat blanc éblouissant.

Nous nommons mer Jaune la mer située entre la Corée et l'embouchure du Yang-tseu Tciang. Cette mer intérieure est voisine de l'ancienne capitale Nankin ; le jaune est la couleur du centre impérial. Son nom est donc lié à l'idée de mer centrale.

Terminons par la mer Morte (ci-dessous), la mer la plus salée du monde ! (C’est donc là qu’on flotte le mieux !) Cette salinité fait qu'aucun poisson ni aucune algue ne peut subsister, d’où son nom. Elle est aussi le point émergé le plus bas de la surface du globe (434 m au-dessous du niveau de la mer). Que le Jourdain, sanctifié par le Baptême de Jésus, s’y déverse, voilà une belle parabole !