Qui ne connaît l’histoire du Petit Prince et de son habitat original ? D’aucuns peuvent même donner son adresse exacte : l’astéroïde B612 ! Mais qui peut expliquer exactement ce qu’est un astéroïde ? Et quelle est sa différence avec une météorite ? Une comète ? Une planète, même ? Tâchons d’y voir un peu plus clair dans ce jargon cosmologique.

Pour la plupart d’entre nous, la notion d’astéroïde est liée à la disparition des dinosaures ; en effet, il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 12 kilomètres de diamètre se serait écrasé dans l’actuel golfe du Mexique, exterminant tous les dinosaures... mais pas qu'eux : les poussières soulevées ont partiellement obscurci le Soleil, causant une baisse des températures et, par suite, la mort de deux tiers des espèces animales.

Mais d’où venait cet astéroïde meurtrier ? Pour répondre à cette question, remontons rapidement aux origines du système solaire. Celui-ci naît il y a environ 4,6 milliards d’années. Lors de sa formation, des planètes se sont constituées, et l’une d’entre elles aurait explosé ; les astéroïdes seraient donc ses restes, éparpillés en des milliards de petits blocs. La grande majorité de ces morceaux de planète tourne autour du Soleil, à environ 400 millions de kilomètres de lui, dans ce qu’on appelle la ceinture principale d’astéroïdes. Elle se situe entre les orbites de Mars et Jupiter.

Parfois, il arrive que certains de ces corps célestes quittent la trajectoire de l’orbite et se dirigent vers d’autres planètes. On les appelle les astéroïdes géo-croiseurs. C’est l’un d’eux qui fut à l’origine de cette fameuse extinction de masse il y a 66 millions d’années. Mais rassurons-nous ! Les scientifiques estiment que les impacts d’astéroïdes de cette taille ont lieu tous les 100 millions d’années. Nous sommes donc tranquilles pour encore au moins 34 millions d’années !
C’est en 1801 qu’est découvert le premier astéroïde, par un Italien, Giuseppe Piazzi (ci-contre). Aujourd’hui on en connaît environ un million, mais il y en a très certainement beaucoup plus. Citons quelques astéroïdes célèbres...
Le plus grand : Cérès, avec un diamètre qui dépasse les 900 km.
Le plus rapide : 2021 PH27 mesure 1 km de diamètre et tourne autour du soleil en seulement 113  jours. Sa température est de 480 degrés !
Le plus menaçant : 2024 YR4, un rocher de 40 à 100 mètres de long qui pourrait percuter la Terre le 22 décembre 2032. Mais n’ayons pas peur. La probabilité qu’il rencontre la terre n’est que de 3,1% !
Le plus proche de notre planète : : Apophis. En 2029, il ne sera plus qu’à environ 31 600 km de nous (environ douze fois moins que la distance terre-lune).

Et les météorites dans tout ça ?

Nous avons vu que les astéroïdes sont les morceaux de planètes qui sont en orbite autour d’autres planètes ou étoiles. Certains quittent leur orbite et traversent notre atmosphère ; on les appelle alors « météores ». Lorsqu’ils atteignent notre sol, on les nomme « météorites ».  La NASA estime que, chaque jour, il pleut plus de 230 astéroïdes de plus de 10 g  sur Terre. Peut-être qu’un jour, l’un d’eux est tombé dans votre jardin !?

N’est-il pas impressionnant, cet Univers qui suit sa trajectoire réglée comme du papier à musique ? N’est-il pas une preuve de la présence permanente de Dieu ? Comme le disait un philosophe du XVIIIème siècle, nous ne pouvons nous empêcher de nous exclamer :

« L’Univers m’interroge et je ne puis songer que cette horloge existe et n’ait pas d’horloger ! »

Crédit photos : © Tekijä: ESO - http://www.eso.org/public/images/eso0718a/, CC BY 4.0, Wikimedia Commons