On le surnomme l’arbre aux « quarante » ou aux « mille écus » à cause de la belle teinte jaune d’or de ses feuilles en automne : c’est le Ginkgo Biloba. Originaire d’Asie (Chine et Japon), cet arbre est un véritable « fossile vivant ». Vieux de 270 millions d’années (des paléontologues en ont retrouvé des traces dans des fossiles au Groenland), il est l’unique rescapé d’une famille aujourd’hui disparue : les ginkgoacées.

Il est comme l’ancêtre des conifères auxquels il a longtemps été rattaché, mais un conifère à feuilles caduques. Au lieu d'aiguilles (comme pour les conifères classiques ), il possède une feuille plate, avec une belle forme en éventail, constituée de deux lobes (d’où son nom « bi-loba ») et prolongée d’un long pétiole. Cette feuille est vert vif au printemps et en été, mais elle devient jaune d’or pendant une à deux semaines en automne avant de tomber pour former un parterre ensoleillé !

C’est une espèce « dioïque », c’est-à-dire qu’il existe des Ginkgo mâles et des Ginkgo femelles, que l’on ne peut différencier, hélas, que lorsqu’ils sont en âge de fleurir, c’est-à-dire vers 25 ans. Pourquoi dis-je hélas ? Car on ignore le plus souvent lequel on plante dans son jardin… or l’arbre femelle a un tout petit désavantage par rapport au mâle : celui de produire des « fleurs » (en fait des « ovules » nus, de la taille et de la couleur d’une mirabelle) à l’odeur plutôt nauséabonde, tandis que la « fleur » du gingko mâle est constituée de petits sacs de pollen en bouquets.

Le Ginkgo Biloba peut atteindre 30 m de hauteur et 9 m de diamètre. Très résistant à la pollution, au calcaire et à la sécheresse, on dit qu’il peut vivre plus de 1 000 ans… Le plus vieux Ginkgo Biloba d’Europe, planté à Utrecht en Hollande, daterait de 1730. Il est arrivé en France au jardin botanique de Montpellier en 1778, grâce à M. de Pétigny, botaniste, ayant acquis à Londres cinq jeunes plants au prix extraordinaire de… quarante écus le pied (autre explication de son surnom : « l’arbre aux quarante écus » !).

Le Ginkgo Biloba est également célèbre pour être le seul arbre à avoir survécu à l’explosion d’Hiroshima. Pourtant complètement calcinés après l’explosion de la bombe atomique en août 1945, des pousses de Ginkgo repartirent de la souche au printemps 1946, plus de six mois après…

Autre singularité : les cellules de Ginkgo « hébergent » une micro-algue qui vit en symbiose avec elles : c’est le seul cas connu de symbiose entre une micro-algue et un végétal supérieur.

Le ginkgo est présent dans la médecine traditionnelle chinoise depuis l’antiquité. Le feuillage est aujourd’hui utilisé en Occident pour réduire les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Il est en effet reconnu pour améliorer la mémoire et les performances cognitives, mais également aider à la cicatrisation, améliorer la circulation sanguine, et comme agent anti-oxydant.

Les amandes des ovules grillées sont délicieuses et sont utilisées lors des mariages en Chine et au Japon. Mais elles doivent être consommées avec modération, car elles sont toxiques pour certaines personnes ! Là encore comme en toutes choses, « in medio stat virtus » !

Crédits photos : © Philmarin, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons ; © Susanna Giaccai, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons