En 1962 sort sur les écrans du monde entier un film en noir et blanc retraçant les préparatifs et les premières heures de l’Opération Overlord, le débarquement qui eut lieu en Normandie. Rappelons l’évènement : en juin 1944, les Alliés débarquent sur le sol français afin de libérer le territoire occupé par l’Allemagne. L’opération est d’envergure. Au matin du 6 juin, ce sont plus de cent cinquante mille soldats qui se préparent à rejoindre les côtes françaises. Parmi ces hommes se rencontrent Américains, Britanniques, Canadiens et Français. Plus de dix mille avions ou planeurs sont déployés, ainsi que plusieurs milliers de navires.

Les pertes sont importantes des deux côtés. Au final, l’opération est un succès et la victoire finale s’est jouée dans cette bataille majeure. Pour résumer les enjeux de ce combat, le maréchal Erwin Rommel, commandant en chef de l’armée allemande disait : « La guerre sera gagnée ou perdue sur ces plages. Nous n’avons qu’une seule chance de repousser ennemi, et c’est quand il sera dans l’eau… les premières vingt-quatre heures de l’invasion seront décisives… pour les Alliés, comme pour l’Allemagne, ce sera le jour le plus long. » C’est avec ces mots que l’écrivain Cornélius Ryan donna un titre à son livre Le jour le plus long, publié en 1959. Tout de suite, le producteur américain Darryl F. Zanuck acheta les droits du livre pour pouvoir l’adapter au cinéma. Il engagea aussi Cornélius Ryan pour écrire le scénario. Des vétérans furent mis à contribution pour apporter leur expertise et leur mémoire.

Le film est tourné en noir et blanc, pari risqué pour l’époque. En contrepartie : « Ne vous en faites pas, je mettrai une célébrité dans chaque plan ! » rassure Zanuck. Parmi ces célébrités on compte John Wayne (photo), Henri Fonda, Robert Mitchum, Richard Burton ou Sean Connery. Côté français, mentionnons la présence de Bourvil dans le rôle d’un résistant, maire de son village. Le tournage eut lieu à l’été 1961 en France. Plusieurs scènes furent filmées directement sur les lieux du combat, à Sainte-Mère-Église ou à la Pointe du Hoc. Une plage en Corse et une autre sur l’île de Ré servirent de décor pour les scènes de débarquement et de combat. Les autres scènes furent tournées dans les studios de Boulogne-Billancourt.

À terme, le film Le Jour le plus long connut un large succès. La France compta à elle seule douze millions d’entrées. Notons que quelques critiques relèvent certaines incohérences, par exemple, dans la prise d’un Casino à Ouistreham. Cependant, il faut reconnaître que ce film est un magnifique hommage rendu aux soldats qui ont donné leur vie pour libérer la France. Il atteste la véracité ce que dit l'un des officiers à ses hommes dans une scène du film : « Nous sommes à la veille du jour dont on parlera longtemps encore après que nous aurons nous-même disparu. »

Crédit photo : © A.J.W. Geddes - Imperial War Museums, CC BY-NC-SA – Worldhistory.org